言本身就是部首，因此是独体字。此字初文始见于商代甲骨文，其本义一般认为是说话，引申指所说的话，或者所说、所写的一个字、一句话。这些意义还存在于“言论、言语”等词语的义素中。
有下列几种组合关系构成独体字：
离散关系：即笔画与笔画之间有一定的间距，互不接触，例如“八、儿、川、心、六”等字。
连接关系：即笔画与笔画互相连接，例如“人、工、入、上、下、正、丁、月、几、己、韭”等字。
交叉关系：即笔画与笔画之间互相交叉，例如“十、卅、丈、夫、井、车、力”等字。
综合关系：即离散、连接、交叉等多种关系综合在一起，一个汉字包括好几种笔画组合关系，例如“巾、长、本、无、手、牛、士、毛”等字。